Hároméves szünet után sikerült ismét megörökíteni az Apophis kisbolygót, amely orosz csillagászok szerint 2036-ban a Földnek ütközhet.
Három év után ismét sikeresen lefényképezték az egyik legveszélyesebbnek tartott földközeli kisbolygót, az Apophist, amikor az hosszú idő után fokozatosan előjött a Nap mögül. A Hawaii-szigeteken, a Mauna Kea vulkánon lévő obszervatóriumból 2011. január 31-én fotózták le az égitestet, és a most közölte a képet a Space.com.
Az Apophis kisbolygó. A balra fent látható furcsa alakzatok a fotó készítésekor létrejött hibák
Az Apophis mozgását azonban nehéz több évtizeddel előrejelezni. 2004 decemberében, az akkor rendelkezésre álló adatok alapján 2,7%-os, azaz minden korábbinál jóval nagyobb esélyt láttak arra a csillagászok, hogy a kisbolygó 2029-ben eltalálja bolygónkat. A 250-300 méteres test nem robbanna fel a légkörben, hanem elérné a felszínt, hatalmas krátert ütne és regionális pusztítást okozna (tehát például egy nagyobb várost képes lenne eltörölni), tengerben landolva pedig nagy szökőárat indíthatna el.
A pontosabb pályaszámítások után aztán csillapodtak a kedélyek. A 2029-es ütközést kizárták, bár a kisbolygó ekkor csak 30 000 kilométerre halad el mellettünk (a Hold távolsága 384 000 kilométer). Ez igen kis távolságnak számít. Izgalmasabbnak tűnt a 2036-os visszatérés. Ha ugyanis az Apophis éppen egy adott távolságban halad el bolygónk mellett 2029-ben, az akkor elszenvedett pályaváltozás miatt 2036. április 13-án mégis ütközhet a Földdel. A későbbi adatok ennek lehetőségét is minimalizálták: a NASA legutóbbi, 2009. októberi álláspontja szerint annak esélye, hogy az Apophis 2036-ban eltalálja a Földet, 1 a 250 000-hez. Ez jóval kisebb valószínűség a korábban becsült értékhez (1 a 45 000-hez) képest.
Az oroszok azonban továbbra is aggódnak. Bár konkrét becsapódási becslést nem közöltek, mégis fontosnak tartják annak vizsgálatát, miként lehetne megelőzni az esetleges becsapódást. Leonyid Szokolov, a Szentpétervári Egyetem kutatójának újabb, hivatalosan nem közölt számításai szerint (amelyekről egy tévéinterjúban nyilatkozott) valószínű a kisbolygó becsapódása. Elmondta: a kisbolygó 2029 áprilisában 37-38 ezer kilométerre fog elhaladni bolygónk mellett, és az akkor fellépő pályaváltozás valószínűvé teszi a becsapódást hét évvel később. Szokolov a valószínűség konkrét értékéről vagy annak számítási módjáról egyelőre nem publikált részletes adatokat.
Ha 2036. április 13-án az Apophis eltalálná bolygónkat, a robbanás energiája közel 50 milliószorosa lenne a Hiroshimára ledobott atombombáénak, és súlyos következményei lennének bolygónk, különösen az emberi civilizáció jövőjére. Az orosz tervek alapján mindezekről egy idén, július 7-én kezdődő konferencián egyeztetnek majd a szakemberek.
